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46年前，美国密歇根州的一个中产阶级小镇为3-4岁的儿童开设了一个课程。这个课程后来更好的塑造了一些人的人生。46年过去了，这些当年的儿童都已成长为社会的中坚力量，活跃在各个岗位上，统计上看，他们拥有更加稳定的家庭，更高的收入，更好的福利，和更低的犯罪率。这些孩子都接受了一个学前课程（preschool），课程是小班形式，由受过良好教育培训的教师指导，强调学习中家长的参与和互动交流。这项长达40多年的研究由加州伯克利大学的教授DavidKirp和哈佛教育学院共同参与。
这项研究表明早期教育确实可以影响认知和学习能力，有质量的学前教育可以对孩子有即时和长期的好处。虽然批评者认为这些孩子本身出身在良好的家庭环境中，相对其他的孩子就有优势，而人的性格形成和智力的开发是一个漫长的过程，在3岁之前和上学之后都一直在进行，另外成长过程中是否经历过重大的打击或者变革也会显著的改变一个人的性格和处事，所以这短短几年的早期教育也许并不是他们成功的唯一原因。但是，科学界已经承认了这样一个事实，即儿童早期的经历可以塑造人的大脑回路（earlyexperiencesshapebraincircuitry）。
大脑如房屋，神经如电路
有很多因素影响着大脑的发育，包括遗传因素，营养状况，家庭环境，日常经历和身体锻炼。过去，一些科学家们认为大脑的发育是由遗传决定的，拥有什么样的基因就发育成什么样的大脑，发育的过程遵循一个既定的程序。但现在越来越多人相信，早期经历会很大程度的影响大脑和特定回路的形成。
外界环境通过感官来刺激我们的大脑——视觉、听觉、嗅觉、触觉、味觉。婴儿第一次闻到妈妈皮肤传来的味道（嗅觉），父亲浑厚的声音（听觉），房间里色彩明亮的一件玩具的颜色（视觉），或者温暖大手的轻柔抚摸（触觉），这些感受都会传入大脑，共同塑造大脑回路的形成。
若把孩子的大脑想象为一栋房子。在生命的前三年中已经拥有成年时80%的脑体积的大脑，就已经完成了它80%的造房子工程——庞大的地基，添砖加瓦，屋顶房梁。下一步就是内部装修。买电线，装开关，连接各个房间电路，确保房子的正常运行。只不过大脑的回路要复杂的多得多。我们仿若置身于神经细胞形成的巨大星系之中，但这些细胞之间的连接还并没有建立。此时的大脑要做的事情就是，把每一个回路的连接正确建立，让它们最大效率的运行，并不断完善它们。
人类的大脑拥有超过千亿的神经细胞。这个数字可能很难想象，它是整个银河系恒星数目的10倍，或者地球上所有人口的20倍。神经细胞会分出很多枝杈（树突），和其他的神经细胞形成连接，传递化学信号。这些化学信号决定了这个细胞是否活跃或沉寂。 |
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